BIARKAN AKU BERCERITA

Beberapa waktu lalu sewaktu browsing video aerobatik militer, aku nemu’in personil (pilot) wanita di tim USAF Thunderbirds periode 2007. Ternyata wanita ini sempat menjadi buah bibir di negerinya. Hampir sebagian besar artikel yang dituliskan tentang wanita dunia di tahun 2007 menyebutkan nama Nicole Malachowski. Yang pasti, wanita ini emang sangat istimewa. Nicole Malachowski, wanita pertama yang berhasil masuk ke dalam jajaran elit penerbang aerobatik militer Amerika Serikat. Tentunya hanya personil yang memiliki latar belakang dan reputasi yang sangat istimewa dan sempurna yang bisa masuk sebagai pilot utama Thunderbirds. Dalam hal ini, barulah USAF yang mencatatkan personil wanitanya sebagai tim aerobatik militer.

USAF Thunderbirds, ataupun US Navy Blue Angels adalah dua nama tim aerobatik militer paling populer dan disegani di lingkungan militer. Di dunia ini, hanya ada beberapa nama yang punya reputasi tinggi selain kedua nama tadi, yaitu RAF Red Arrows (Inggris) dan Patroulie de France (Perancis). Reputasi tinggi ini dikarenakan baik Thunderbirds maupun Blue Angels memiliki kualifikasi yang paling berat dan super ketat. Seorang personil yang direkrut tidak hanya memiliki prestasi gemilang, akan tetapi juga reputasi yang diakui oleh komandan ataupun anak buahnya. Perbedaannya dengan pilot aerobatik sipil, seorang pilot aerobatik militer memiliki ketenangan yang luar biasa dalam menghadapi berbagai situasi dan siap untuk diterjunkan ke medan pertempuran dalam waktu kurang dari 24 jam.

Major Nicole “Fifi” Malachowski, pertama kali bergabung dengan tim Thunderbirds pada tahun 2006. Wanita kelahiran 1974 ini sebelumnya sudah menjalani lebih dari 1000 jam terbang ketika masih sebagai Kadet di Civil Air Patrol (semacam Sekolah Taruna Nusantara yg dikhususkan untuk Angkatan Udara). Setelah lulus dari USAF Academy tahun 1996 dan menjalani latihan dasar tempur, Nicole langsung diterjunkan ke medan pertempuran dan bergabung bersama operasi Operation Iraqi Freedom. Nicole yang memiliki callsign “Fifi” ini mengemudikan jet tempur jenis F-15 E (Eagle II). Salah satu varian F-15 yang paling canggih. Keahlian dan reputasi tempur dari Fifi inilah yang kemudian menarik perhatian kalangan USAF untuk merekrutnya sebagai salah satu tim pilot USAF Thunderbirds. Apalagi Fifi sendiri sudah mengantongi lebih dari 1000 jam terbang bersama F-15 E, belum termasuk jam terbang tempur dan operasi militer.

Di dalam tim Thunderbirds, Fifi mendapatkan posisi sebagai Right Wing No 3 yang kemudian berpangkat Mayor. USAF sesungguhnya sudah memberikan kesempatan kepada wanita untuk menjadi pilot utama Thunderbirds sejak tahun 1978. Kualifikasi yang sangat berat dan ketat itulah yang menyebabkan baru pada tahun 2006 seorang personil wanita USAF bisa menembus sebagai pilot utama. Apalagi, Fifi telah berhasil melewati masa-masanya bersama Thunderbirds dengan sangat gemilang (tanpa kesalahan dan cacat). Tidak mengherankan apabila jurnal wanita internasional mencantumkan namanya sejajar dengan tokoh wanita dunia, termasuk tokoh wanita dalam dunia penerbangan. USAF bahkan memasukkan nama Fifi ke dalam program warga negara masa depan, yaitu White House Fellows Program.

Jika mau melihat aksi dari Fifi, bisa dilihat tayangan video di bawah ini. Video ini adalah aktraksi dari tim Thunderbirds pada bulan Januari 2007. Fifi dianggap sukses melewati masa-masanya bersama USAF Thunderbirds. Rekaman ini sebagai salah satu bentuk pengakuan media.

Memang seperti Fifi lah seharusnya seorang wanita. Tidak pernah meminta kesempatan, tapi Fifi sendiri lah yang meraih kesempatan itu. Tidak semata mengandalkan keindahan tubuh, kelembutan, ataupun kecantikan. Kecakapan dan keahlian sebagai manusia yang membuat Fifi diakui sebagai salah satu pionir dalam dunia penerbangan (WAI Press, 2008).

Referensi:
2008 WAI Pioneer Hall of Fame Inductees (link)
Air Force Times, Edition June 2006 (link)
Sara Wood. “First woman Thunderbird pilot proud to serve”, Department of
Defense. Retrieved on 12 July 2007 (link)